FILTRACIONES TERRESTRES

Un cuarteto de satélites de la ESA, Cluster, ha descubierto el mecanismo físico por el cual el oxígeno está constantemente filtrándose hacia el espacio y que lo relaciona con el campo magnético de la Tierra que acelera el proceso.

Entre los años 2001 y 2003 Cluster acumuló datos sobre haces de átomos de oxígeno cargados electricamente, conocidos como iones, que fluian hacia el espacio desde las regiones polares. Cluster también midió la intensidad y la dirección del campo magnético de la Tierra cuando los haces estaban presentes y descubrieron que las partículas energéticas del viento solar que producen las auroras proporcionan a los iones de oxígeno energía suficiente para acelerarlos fuera de la atmósfera y alcanzar el ambiente magnético de la Tierra.

Actualmente, el escape de oxígeno no es algo preocupante comparado con las reservas de la Tierra del gas que da soporte a la vida. No obstante, en el futuro lejano, cuando el sol comience a calentare en su última etapa, el equilibrio podría cambiar y el oxígeno que escapa podria ser más significativo y sólo podremos predecir estos cambios futuros si comprendemos los mecanismos involucrados.

Cluster continuará recolectando datos y proporcionando nuevas visiones sobre el complejo ambiente magnético que rodea a nuestro planeta.

UN HOGAR DIFERENTE

Un nuevo estudio realizado por astrónomos de la Universidad de Northwestern, utilizando los últimos datos de los trescientos exoplanetas descubiertos hasta ahora, pone de manifiesto que el Sistema Solar es "muy especial". Estos investigadores estadounidenses han sido los primeros en modelar la formación de sistemas planetarios de principio a fin, comenzando con el disco de gas y polvo que queda después del nacimiento de una estrella central y termina en un sistema planetario completo.

Las simulaciones indican que el origen de un sistema planetario promedio es sumamente dramático. El disco de gas que da a luz a los planetas también los empuja sin piedad hacia la estrella central, donde se amontonan o son engullidos. Entre los planetas en crecimiento hay una cruel competencia por el gas, un proceso caótico que produce una rica variedad de masas de planetas que impulsan las órbitas de todos los participantes a ser cada vez mas oblongas e incluso alguno puede ser expulsado a las profuncidades del espacio.

Un disco de gas demasiado masivo produce "Júpiteres calientes" y órbitas no circulares en abundancia, mientras que un disco con masa demasiado baja no formará nada más grande que Neptuno. El Sistema Solar tuvo que haber nacido bajo ciertas condiciones adecuadas para convertirse en este lugar tranquilo que vemos.

La gran mayoría de los sistemos planetarios no tuvieron estas propiedades especiales en el momento del nacimiento y se convirtieron en algo muy diferente.

NUEVO MAPA DE LA VIA LACTEA.

El halo de estrellas que envuelve la Via Lactea es como "una gran cantidad de pasta", de acuerdo con los nuevos datos del segundo mapeo digital del cielo Sloan (SDSS-II). Galaxias enanas que pasaron cerca de la Via Lactea han podido ser estiradas por las mareas gravitatorias en estructuras en forma de spaghetti que corren alrededor de nuestra galaxia.

En los últimos tres años se han medido los movimientos de casi un cuarto de millón de estrellas en determinadas zonas del cielo. Una cuidadosa busqueda de grupos de estrellas con la misma velocidad permitió obtener catorce estructuras distintas, once de ellas desconocidas anteriormente.

Además de las corrientes estelares se han encontrado catorce supervivientes enanas compañeras de la Via Láctea, galaxias satélites que orbitan dentro del halo de materia oscura invisible cuya gravedad mantiene la propia Via Láctea.

"El SDSS nos ha enseñado una gran cantidad de cosas sobre la Via Láctea y sus vecinos" dice uno de sus científicos. "Pero aun estamos empezando a hacer un mapa global de la Galaxia, y hay un tesoro de decubrimientos para la próxima generación de mapeados que llevará a cabo el SDSS-III."

EL VIENTO SOLAR ES FRENADO POR EL HELIO

Algunos días, el viento solar afecta a la Tierra, a los satélites y a astronautas por igual. La mayoria de sus consecuencias no son malas, pero algunas veces este viento perturba fuertemente el "clima espacial", y puede afectar a las operaciones basadas en satélites. Las mayores pertubaciones están asociadas a erupciones solares llamdas Eyecciones de Masa Coronal ( diferentes de las llamaradas solares), que suelen tener de cinco a diez veces mas helio que el viento solar típico. "Este resultado nos da otra pista sobre cómo se acelera el viento solar, que puede ayudarnos a entender el clima espacila" afirmó el Dr. Justin Kasper del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación de Instituto tecnológico de Massachussets.

"Todavia no entendemos el aspecto más básico del viento solar: ¿cómo el material de la corona solar se acelera hasta la velocidades del viento solar, de entre 1.000 y 1.500 millones de kilómetros por hora?" dijo Juan Steimberg, del Laboratorio Nacional de los Álamos. "Los resultados de este estudio nos ofrecen importantes pistas que vinieron de poder observar el viento solar en los raros momentos en que está en su mínimo, tan sólo a 960.000 kilómetros por hora, cuando casi todo hidrógeno y apenas hay helio."

En la atmósfera de la Tierra, el helio es muy ligero, permitiendo que flote sobre el oxígeno y el nitrógeno, por ser estos más pesados. En la corona solar, sin embargo, la mayor parte del material es hidrógeno, el elemento más ligero, que con más facilidad escpa a la gravedad del Sol que el helio. "Sospechamos que como el hidrógeno intenta escapar de la corona solar, tiende siempre a arrastrar algo de helio pesado. Pero la fricción del helio retrasa al hidrógeno." Puede ser que 960.000 kilómetros por hora se un límite de velocidad por debajo del cual el helio ejerce demasiada friccioón sore el hidrógeno como para permitir que escape, explica Steinberg.

El instrumento del Experimento Viento Solar (Solar Wind Experiment, SWE) a bordo de la sonda Wind tomó unos 2,5 millones de medidas durante mas de diez años. " El instrumento ha sido extremadamente estable, así que sabemos que los cambios que vemos en el viento solar son verdaderos y no cambios en el instrumento", según Keith Ogilvie del Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland, investigador principal del instrumento SWE. Lanzada en noviembre de 1994, la sonda Wind es la primera de las dos naves espaciales de la NASA enduandradas en el proyecto International Solar Terrestrial Phisics.

EL OBJETO DE HANNY

Hanny Van Arkel es un aficionado holandés que participa en el proyecto Galaxy Zoo, que permite a los amateur colaborar con los científicos en la catalogación dem galaxias. Van Arkel acaba de descubrir un extraño objeto gaseoso con un agujero en el cengtro que algunos científicos están llamando "fantasma cósmico".

Cuando Hanny Van Arkel publicó la fotografia en el foro de Galaxy Zoo rápidamente se hizo conocido como el "objeto de Hanny". Los nuevos astrónomos que administran el sitio comenzaron a investigar y pronto percibieron que Arkel podría haber encontrado una nueva clase de objeto astronómico.

Se pidió a los científicos que trabajan en telescópios de todo el mundo que echaran un vistazo al misterioso objeto. Lo que vieron fue algo realmente insólito ya que el objeto no contenía ninguna estrella. Estaba totalmente compuesto por gas muy caliente - alrededor de 10.000º C- y los astrónomos estimaron que tenía que estar iluminado por algo poderoso, que resultó ser la galaxia IC 2497.

El "Objeto de Hanny" parece ser una pequeña galaxia que actúa como una gran nebulosa de reflexión, mostrando la luz reflejada de un brillante cuásar que tuvo lugar en el centro de IC 2497. Durante el último año más de 150.000 usuarios de todo el mundo se dedicaron a clasificar cincuenta millones de galaxias. La próxima etapa de Galaxy Zoo pedirá a los voluntarios que busquen más objetos extraños.

NOTICIA BREVE (2)

Un sensor cerámico miniaturizado de gas, dieñado para medior los niveles de oxígeno a gran altitud en los vehículos de reentrada atmosférica, puede servir ahora para su uso terrestre en sistema de respiración humana y en un mejor control de la comustión química que reduzca la polución del aire. Construido por la Universidad de Stuttgart para la ESA, ha sido incluido en el Programa de Transferencia Tecnológica de la agencia que se encarga de reverir en la ciencia civil terrestre los hayazgos técnicos logrados para la ciencia espacial. En palabras de Rainer Bauman, de la Universidad Tecnológica de Dresde, "el sensor reacciona muy rápido y resulta muy apropiado cuando se necesita medir unas condiciones ambientales dadas". En el caso de sistema de provisión de aire para humanos, puede medir de forma inmediata los niveles de oxigeno y dióxido de carbono presentes en la respiración, algo hasta ahora imposible. Es tan pequeño que puede incorporarse sin problemas en todo tipo de mascarillas, desde las quirúrgicas hastas las deportivas, las profesionales de, por ejemplo, bomberos y mineros, o las de los pilotos aéreos. La otra gran aplicación se relaciona con la combustión química, sea industrial o casera; la mayor parte de la polución que sufre nuestra atmósfera está relacionada con los procesos de combustión de los automóviles, la industria y las aplicaciones domésticas. El sensor nos permitirá optimizar estos procesos para alcanzar los menores niveles posibles de agresión atmosférica; como beneficio colateral, puede conseguirse un ahorro en combustible de entre el 10 y el 15%

CAPTADA LA FUENTE DE CHORROS EN ENCELADO

La nave espacial Cassini de la NASA ha encontrado el lugar exacto dónde surgen los geíseres de vapor de agua desde la superficie de Encelado, satélite natural geológicamente activo de Saturno. Las fracturas de donde emanan los chorros denominadas "rayas de tigre", están ubicadas en el polo Sur, tienen alrededor de trescientos metros de profundidad y las paredes interiores en forma de V. El exterior de los flancos presenta depósitos de material fino y bloques de hielo de decenas de metros.

Los científicos están ahora estudiando la naturaleza y la intensidad de este proceso y sus efectos sobre el terreno circundante que ayudarán a averiguar si existen reservas de agua líquida bajo la superficie.

Los investigadores sugieren que una vez que el vapor caliente sube del subsuelo a la superficie a través de los estrechos canales, las partículas de hielo pueden condensarse y sellar una ranura activa, pudiendo aparecer nuevos chorros en otro lugar de la misma fractura.

Dice Helfenstein, un experto en satélites helados:"Por primera vez, estamos empezando a comprender cómo los depósitos en la superficie recién arrojados difieren de los depósitos de más edad, y hemos comprendido como a lo largo del tiempo las erupciones han movido hacia arriba y hacia abajo la longitud de las rayas de tigre"

PRIMER ANALISIS DEL MICROSCOPIO PHOENIX

La sonda Phoenix de la NASA ha tomado la primera imagen de una partícula de polvo de Marte utilizando un microscopio de fuerza atómica que lleva incorporado y cuyo desarrollo llevó doce años. Estas partículas de polvo están dispersas tanto por el suelo rojizo de Marte como en su atmósfera, levantadas por tormentas periódicas.

El microscopio de fuerza atómica hace mapas tridimensionales de estas particulas invisible sostenidas en unos microdiscos logrando captar detalles a una escala de hasta cien nanómetros, esto es, una milésima parte del grosor de un cabello humano.

El polvo ultra fino de Marte es el medio que activamente vincula los gases en la atmósfera marciana a los procesos en el suelo del planeta, por lo que es de importancia crítica para la comprensión del medio ambiente de Marte.

La partícula examinada fue parte de una muestra obtenida por el brazo robótico a principios de julio de 2008.

REPARANDO Y MEJORANDO AL HUBBLE

Este mes de occtubre se lanzará el transbordador Atlantis hacia el Telescopio Espacial Hubble (HST) para llevar a cabo la última y más compleja misión de mantenimiento del mismo hasta la fecha, que deberá dejar el telescopio en óptimas condiciones hasta que se lance su sucesor, el James Webb, a partir de 2013.

Dos nuevo instrumentos de última generación, reparar dos existentes y poner nuevos giroscopios y baterias convertirán al Hubble en un telescopio flamante a pesar de sus 18 años ya en órbita, con capacidades muy mejoradas, y que permitirán al veterano HST continuar en la frontera de la investigación astronómica hasta bien entrada la próxima década.
Autor: Revista de Astronomia.

NOTICIA BREVE.- 1

El cuarteto de naves Cluster ha realizado un hallazgo inesperado, la atmósfera terrestre pierde constantemente oxígeno hacia el espacio exterior. La causa está relacionada con el campo magnético terrestre y sus vacaciones. El estudio de este campo y su interacción con el espacio interplanetario era el objetivo fundamental del cuarteto Cluster. Un grupo de científicos del Instituto Sueco de Física Espacial liderado por Hans Nilsson analizó los datos recogidos entre 2001 y 2003; según estos datos, los iones de oxígeno son acelerados por los repentinos y momentáneos cambios de dirección del campo magnético terrestre, del que obtienen la suficiente velocidad de escape como para dejar la atmósfera e ingresar en el inmediato espacio exterior. Hasta el momento, se pensaba que el campo magnético de nuestro planeta servía fundamentalmente para protegernos de las partículas energéticas que nos llegan con el viento solar. Ahora conocemos que la relación con el medio ambiente espacial es mucho mas estrecha; existe un evento de do ut des o "toma y daca". Pero no hay que preocuparse: comparado con el stock de oxígeno, la cantidad que se pierde es despreciable. A muy largo plazo- si bien como senteciaba Keynes, "a largo plazo, todos muertos"-, cuando el Sol entre en una fase de incremento de calor, el monto del oxigeno perdido podría volverse apreciable.
Fuente: Revista de Astronomia.

¿COMO SE FORMAN LAS GALAXIAS?

La respuesta más aceptada para esta pregunta es el modelo de "formación jerarquica" según el cual las galaxias pequeñas se fusionan para formar galaxias más grandes. Este modelo teórico predice que las galaxias masivas crecen a través de muchos eventos de fusión a lo largo de la vida. Pero, ¿cuando finalizan estas rachas de crecimientos cosmológico? ¿Cuándo consiguieron las galaxias más masivas la mayor parte de su masa?

Para responder estas preguntas, los astrónomos estudian las galaxias masivas en los cúmulos, los equivalentes cósmicos de ciudades llenas de galaxias. "Se debate intensamente sobre si los cúmulos más luminosos de galaxias crecieron sustancialmente en los últimos miles de millones de años. Nuestras observaciones muestran que en este tiempo, las galaxias han incrementado su masa en un 50%" dice Kim-Vy Tran de la Universidad de Zurich, quien encabezó la investigación.

Los astrónomos utilizaron un gran conjunto de telescopios e instrumentos para estudiar con gran detalle galaxias localizadas a 4.000 millones de años luz de deistancia. Estas galaxias se encuentran en un extraordinario sistema compuesto por cuatro grupos galácticos de 198 galaxias que se unirán en un cúmulo. " Lo más sorprendente es que en tres de los cuatros grupos, la galaxia más luminosa tiene tamién una brillante galaxia compañera. Estas galaxias son sistemas en fusión" dice Tran.

Este descubrimiento proporciona una validación única y poderosa de la formación jerarquica tal como se manifiesta tanto en la formación galáctica como en la de los cúmulos." Las estrellas de estas galaxias ya son viejas y debemos llevar a la conclusión de que la fusión reciente no produce una nueva generación de estrellas", finaliza diciendo Tran

N O T I C I A S B R E V E S

* Nacen estrellas en galaxias que se desplazan en cúmulos galácticos, y cuanto mas lejano está el cúmulo de galaxias, mayor es la tasa de formación estelar. Así lo han revelado recientes imágenes del Telecopio Espacial Spitzer de la NASA.

* Jupiter y Saturno están llenos de helio metálico líquido. El helio es un gas incoloro, transparente y aislante eléctrico en la Tierra, pero bajo el tipo de presiones y temperaturas en los centros de Jupiter y Saturno, los investigadores que el helio se convierte en un metal líquido, como el mercurio.

* El Gran Telescopio CANARIAS completa su espejo primario, con el último de los 36 segmentos hexagonales que lo componen. Con 10.4 metros de diámetro se convierte en el mayor espejo segmentado construido hasta la fecha para un telescopio óptico-infrarrojo.

* El Telescopio Espacial Hubble completa cien mil órbitas en su decimooctavo año de exploración y descubrimientos. Fue puesto en órbita el 24 de Abril de 1.990, como un proyecto conjunto de la NASA y de la ESA y hasta ahora ha permitido la obervación de aproximadamente un millón de objetos y la toma de medio millón de imágenes almacenadas en 8.34 Terabytes.

* El radiotelescopio Very Large Array es ahora diez veces más potente gracias a la implantación de nueva electrónica y un superordenador de alto rendimiento, denominada WIDAR Correlato que le permitirá producir imágenes de mayor resolución. Su anterior hadware databa de los año 70, cuando se creó.
Fuente: Revista de Astronomia.

REVELADA LA RELACION ENTRE METEORITOS Y ASTEROIDES.

Un equipo del Instituto Tecnológico de Massachussets, en EE.UU., parece haber encontrado solución a la relación entre meteoritos y asteroides. La gran mayoría de los asteroides que se acercan a la Tierra son de tipo diferente a los meteoritos que chocan frecuentemente con nuestro planeta. Y dado que la mayoría de los meteoritos son pedazos de asteroides ¿cómo se explica esta anomalia?
Parece ser que las rocas más pequeñas que suelen caer a la Tierra vienen directamente desde el cinturón principal de asteroides entre Marte y Jupiter, más que de la población de asteroides cercanos a la Tierra. Pero ¿por qué los meteoritos que más nos golpean coinciden con esa población distante de asteroides y no con la cercana a nuestro planeta?. Ahí es donde surgió la idea de la existencia de una via rápida a lo largo del camino desde el cinturón principal.
Esta via rápida es causada por el efecto Yarkovsky, que causa que los asteroides cambien sus órbitas como consecuencia de la forma en que absorben el calor del Sol y lo irradian más tarde a medida que rotan. Esto provoca un ligero desequilibrio que lentamente, con el tiempo, altera la trayectoria del objeto. Pero la clave es que el efecto actúa con más fuerza en los objetos mas pequeños y sólo debilmente en los más grandes.
Así, para los trozos de roca de tamaño inferior a un guijarro, meteoritos típicos, el efecto Yarkovsky desempeña un papel importante, desplazándolos con facilidad desde todo el cinturón de asteroides en trayectorias que pueden dirigirse a la Tierra. Para los asteroides mayores de un kilometro o más, el efecto es tan débil que sólo puede moverlos muy poco.
Fuente: Revista de Astronomia.